厚岸町の牡蠣｜湖と海を行き来して育つ『マルえもん』と『カキえもん』

釧路から東へ、太平洋に沿って車を走らせると、深く入り込んだ湾の奥に、もうひとつの静かな水面が現れます。橋の下で海と湖がつながる北海道厚岸町。その水際に暮らす人びとは、湖と海を季節ごとに行き来させながら、牡蠣を育ててきました。

まちのはなし

厚岸町は北海道の南東部、釧路町と浜中町、標茶町に囲まれたまちです。町の公式プロフィールによると総面積は739.12平方キロメートル。南から厚岸湾が深く入り込み、その奥で厚岸湖に通じていて、市街はこの水際に広がっています。人口は約7,870人、4,225世帯（町公式サイト掲載、2026年9月30日現在）です。

町名の由来には諸説があり、そのひとつは牡蠣の漁場を意味する「アツケシ」からの転訛とする説です。

牡蠣との縁は、記録のうえでも古くまでさかのぼります。町の「厚岸町の歴史物語」によれば、1643年（寛永20年）にオランダ船カストリクム号が寄港した際、アイヌの村人が牡蠣やハマナスの実を贈ったことが航海記録に残っているといいます。1791年（寛政3年）の『東蝦夷道中記』にも、厚岸の産品として塩カキが挙げられています。1804年（文化元年）には江戸幕府が官営の国泰寺の建立を決めました。

明治に入ると開拓使の牡蠣缶詰所が赤字で閉鎖される一方、民間の小島利兵衛が牡蠣の乾燥法やオイスターソースの製法を学び、カキ醤油や佃煮を開発したことが、今日の「厚岸のカキ」の基礎を築いたと町の歴史物語は伝えています。1962年（昭和37年）には「あっけし牡蠣まつり」が始まり、牡蠣はまちの顔になっていきました。

名品のはなし

湖で育ち、海で身を整える

厚岸の牡蠣を語るうえで欠かせないのが、性格の異なるふたつの水域です。北海道立総合研究機構（道総研）の資料によると、厚岸湖は水深が浅く水温が高いため、成長と産卵の場に向いています。一方の厚岸湾は親潮の影響で夏でも水温が低く、産卵で痩せた身を回復させる場として使われています。厚岸漁協がふるさとチョイスに寄せた紹介文では、太平洋の海水と厚岸湖の淡水が交わる「汽水域でじっくり育つ」ことが、甘みとまろやかさの理由として挙げられています。

マルえもんとカキえもん

厚岸の牡蠣には、育ちの違いによって呼び名があります。「ニッポン旅マガジン」の厚岸漁業協同組合直売店（エーウロコ）の紹介では、マルえもんは約1年の稚貝を移入して厚岸の海域で1〜3年育てたもので、市販される「厚岸のカキ」の多くはこのタイプとされています。カキえもんは採卵から受精、飼育、育成、販売までを厚岸町の水産事業者が一貫して担う「純厚岸産」の牡蠣です。

カキえもんを支えるのは、1999年（平成11年）に開所した厚岸町カキ種苗センターです。道総研の資料によれば、ここで国内初となる「シングルシード方式」による種苗生産が行われてきました。北海道新聞の報道では、直径約0.2ミリのホタテ貝殻の粉末1粒に、約0.35ミリの牡蠣の幼生を1個ずつ付着させてつくるといいます。かごの中で波に揺られて育つため殻が丸くなり、身は小ぶりながら貝柱が太くなるとされます。キャッチフレーズは「厚岸生まれ厚岸育ち」。2016年には、厚岸産人工種苗による新ブランド「弁天かき」も、全国1,246点の応募から名付けられました（町広報誌）。

編集部調べ：ふるさとチョイスに並ぶ厚岸町の牡蠣

ふるさと納税ポータル「ふるさとチョイス」の厚岸町ページで、カテゴリ「牡蠣」の検索結果を全8ページ分たどり、表示された返礼品を一件ずつ分類しました。表示件数は232件です（2026年11月7日時点、品切れを除く標準表示。サイドバーのカテゴリ件数は254件と表示され、検索結果とは一致しませんでした）。分類は編集部が商品名から判断したもので、寄附額は掲載時点の表示額です。

商品名にブランド名が確認できたのは、マルえもん66件、カキえもん30件、弁天かき14件でした（名称の末尾が省略表示される商品があるため、実数はこれ以上の可能性があります）。殻付きが4割余りを占める一方、カレーや燻製、ナッツの牡蠣塩味まで並ぶ裾野の広さも見えてきます。（2026年11月 編集部調べ）

名品の隠れた苦労

いま当たり前のように並ぶ厚岸の牡蠣にも、途切れかけた時代がありました。全国豊かな海づくり推進協会の「育てる漁業」に掲載された報告によると、昭和50年代後半、厚岸湖で牡蠣の大量死が起こり、その後は天然の発生がほとんど見られなくなったといいます。種苗は地場産から宮城県産へ、養殖は湖底にまく地蒔式から吊り下げる垂下式へと移りました。

それでも地元には、種苗を自分たちの手で賄いたいという思いが残りました。1987年（昭和62年）から厚岸漁協と連携し、海外視察や国内研修の知見をもとにシングルシード方式の確立に取り組みます。壁になったのは餌でした。当時は栄養価の高い配合飼料も、微細藻類を販売する企業もほとんどなく、しかも栄養価の高い藻類ほど培養が不安定になりがちでした。関係機関と協力して500リットル培養槽による大量培養の仕組みを築き、種苗センターの開所にこぎつけたのが1999年のことです。

近年は、海の変化という新しい課題も抱えています。道総研の資料によると、冷涼な厚岸でも水温が上昇傾向にあり、産卵期が長引いて身入りの回復が遅れ、単価の高い秋の「はしり」に出荷しにくくなりつつありました。そこで2018〜2020年度、釧路水産試験場などが厚岸町カキ種苗センターと共同で研究を行い、湖で網袋をかけて餌を制限し、産卵を早めに終わらせてから冷たい湾へ移す技術を開発しています。出荷を約1か月早められる見込みとされ、研究紹介には「美味しいカキを、早くに美味しく食べてほしい！」という言葉が添えられていました。

味わい方・選び方

厚岸の牡蠣は、殻付きを生で味わうのが王道です。厚岸漁協の紹介文では、まずはそのまま、あるいはレモンやポン酢で、加熱するなら殻付きのまま焼き牡蠣や蒸し牡蠣に、とすすめています。届いたらすぐに食べるのが前提で、消費期限は発送日を含め冷蔵5日が目安です。

現地で味わうなら、道の駅厚岸グルメパーク「厚岸味覚ターミナル・コンキリエ」へ。北海道新聞によれば、運営する町出資の第三セクターの2024年度売上高は6億1,500万円と過去最高でした。魚介市場で選んだ牡蠣を館内で炭火焼きにできます。ウォーカープラスの取材でスタッフは「カキは好みがあるので、色々なカキを選んでみるといいですよ」と話していました。

贈りものには、厚岸漁協のマルえもんがサイズと個数を細かく選べて扱いやすく感じられます。ふるさとチョイスで厚岸漁業協同組合の名を冠した殻付きマルえもん（単回・カキナイフ付）は、次の15通りでした。

価格は2026年11月時点のふるさとチョイス掲載の寄附額です。ほかの事業者からは三つのブランドの食べ比べセットも出ており、育ちの違いを並べて味わう贈りものにもなります。

まとめ

湖で育ち、海で身を整える。厚岸の牡蠣は、ふたつの水を知り尽くした人びとと、種苗を自分たちの手に取り戻した長い努力の上にあります。殻を開けた一粒の向こうに、冷たい湾と静かな湖を思い浮かべながら、冬の食卓や大切な方への贈りものに選んでみてはいかがでしょうか。